L'importance du zinc est souvent sous-estimée. Ce n'est pas un hasard si plus de 80% des personnes ont une carence en cet oligo-élément précieux. Le zinc est présent dans le corps humain à des niveaux d'environ 2 g et est concentré dans les muscles, les os, la prostate, les yeux et la peau, mais peut également s'accumuler dans les os et la rate, où il n'est pas facilement libérable en cas de carences. Environ 1% du zinc présent dans l'organisme est éliminé chaque jour, principalement à travers l'intestin et, dans une bien moindre mesure, à travers l'urine et la sueur. Ce minéral précieux participe à un grand nombre de processus enzymatiques et a un rôle important dans la croissance et le développement, dans la fonction neurologique, avec un impact important sur la réponse immunitaire et la croissance. Plus de 300 enzymes dépendent de la présence de cet élément. Parmi celles-ci, certaines participent à la synthèse de l'ADN et de l'ARN, d'autres régulent les processus de croissance et de développement, mais d'autres régulent également la fonction immunitaire ou interviennent dans les fonctions digestives et métaboliques. Par exemple, une enzyme très importante contenant du zinc est l'anhydrase carbonique, qui permet à l'organisme de capter le dioxyde de carbone produit dans les tissus, puis de l'éliminer au niveau des poumons. Son rôle est véritablement fondamental, étant donné le nombre d'activités qu'il préside. Le zinc joue également un rôle important pour assurer l'intégrité des protéines structurelles et des membranes, où une carence les exposerait à un risque plus élevé de dommages oxydatifs et réduirait donc leur fonctionnalité. Son rôle « structurel » est lié au fait qu'il participe à l'établissement des « collagénases », enzymes responsables de la formation du collagène et de son élimination lorsqu'il est endommagé. Dans le domaine des « protéines », rappelons que les protéines contenant du zinc participent également à la régulation des processus de transcription du génome. Il intervient de plus dans les processus de transfert de signal entre les cellules et influence la libération d'hormones, influençant de manière positive l'activité de l'insuline. La quantité d'activités dans laquelle sa présence est nécessaire est certes d'une grande importance, mais il n'existe pas d'indicateur biologique réellement efficace pour évaluer l'état nutritionnel lié au zinc. En général, on en évalue la concentration dans le plasma ou le sérum, mais il s'agit de valeurs relativement peu indicatives car elles sont peu sensibles aux fortes variations tant au cours de la journée qu'en cas d'inflammation, de sorte que les symptômes d'une carence marginale en zinc sont très peu évidents et souvent négligés. Chez les enfants vivant dans les pays en voie de développement, par exemple, on note un retard de croissance important et une susceptibilité accrue aux infections. Les autres effets prouvés dus à une déficience « marginale » sont l'altération ou la perte du sens du goût et un retard dans le processus de cicatrisation.
 
Les sujets présentant le plus grand risque de carence en zinc peuvent être:
 
Les nourrissons, surtout prématurés, les enfants et les adolescents ;
Les sujets souffrant de malnutrition ou d'anorexie nerveuse ;
Les personnes atteintes de diabète de types I et II, de maladies qui augmentent l'excrétion urinaire du zinc ;
Les personnes atteintes de diarrhée chronique ou de maladies intestinales caractérisées par une inflammation et/ou une malabsorption, telles que la maladie de Crohn ou la maladie cœliaque ;
Les alcooliques, surtout ceux qui souffrent de cirrhose du foie ;
Les athlètes soumis à un travail d'endurance intense avec une transpiration élevée ;
Les personnes en pharmacothérapie avec tétracyclines, quinolones, biphosphonates, chélateurs, anticonvulsifs et diurétiques ;
Les personnes qui prennent des compléments de fer et de calcium, qui peuvent réduire considérablement l'absorption du zinc ;
Les végétaliens stricts, avec forte consommation de céréales et de légumineuses : la teneur en phytates de ces aliments interfère avec l'absorption du zinc, en la réduisant considérablement. On estime que les besoins en zinc dans ces régimes devraient être augmentés de 50% par rapport à ceux des individus sous régime omnivore.
La susceptibilité à une attaque infectieuse plus importante est également liée à un apport correct en zinc, essentiel pour garantir la fonction immunitaire, à la fois pour le développement des types de cellules responsables de la réponse innée (neutrophiles, macrophages, etc.) et pour le développement de types de cellules responsables de la réponse adaptative (lymphocytes B et lymphocytes T). Le zinc est nécessaire à la production de thymuline, une hormone sécrétée par le thymus et essentielle à la maturation des lymphocytes T. Une carence en cet élément expose l'organisme à diverses maladies infectieuses.
 
L'utilisation de compléments de zinc dans le traitement du rhume est très répandue. Plusieurs études ont été menées à ce sujet, mais ce qui ne semblait être initialement que des données contradictoires s'est révélé être une réalité scientifiquement prouvée par plusieurs études, car le zinc est capable de bloquer la réplication virale des rhinovirus (la cause de 50% de tous les rhumes) dans la muqueuse nasale. Autrement dit, le zinc interfère dans la « duplication » des virus du rhume et empêche leur prolifération à l'intérieur de notre nez, luttant ainsi contre le développement du rhume. Cela signifie que s'il est pris dès les premiers symptômes, il est facile de réduire le temps de guérison et la symptomatologie.
 
La recherche a également démontré que des réserves suffisantes de zinc sont associées positivement aux taux sériques de testostérone et à la préservation d'une meilleure santé des spermatozoïdes. Une carence en zinc peut entraîner une réduction de la synthèse de la testostérone chez l'homme. Plusieurs études ont montré qu'une complémentation en zinc pouvait augmenter les taux sériques de cette hormone, en particulier chez les sujets qui présentent des concentrations initiales faibles (chez les sujets avec niveaux normaux, aucune amélioration similaire n'est observée). L'administration de zinc est cependant capable de préserver le niveau de testostérone après une activité physique intense, en particulier de type aérobique, où le niveau pourrait souvent se réduire.